Qué es el mal de altura y cómo evitarlo

Digo esto porque a veces nos escriben personas convencidas de poder hacer el Ausangate Trek sin problemas porque hacen deadlift y burpees en crossfit. No sé qué quiere decir nada de eso, pero el tema es que puedes pasarlo fatal siendo un maromo con los brazos de Thor (tenemos pruebas) mientras tu novia de 1,6 metros, a la que llamaremos Elsa Pataky, está tan pancha. El mal de altura no te afecta menos porque estés más fuerte.

Esto es lo que pasa en tu cuerpo cuando está en altura. 👇

¿Disminuye la concentración de oxígeno con la altura?

No.

¿Qué le pasa a tu cuerpo con la altura?

Esa baja presión y densidad atmosférica dificultan la difusión de gases entre los alvéolos y la sangre de los capilares pulmonares.

Es decir, a tus pulmones les cuesta más pasar el oxígeno a la sangre porque las moléculas de aire están muy dispersas. Como cuando hay 2 moscas en el salón y te cuesta Dios y ayuda que salgan por la ventana. Si hubiera una densidad de 850 moscas, tu casa sería un puto asco, pero a poco que levantes un brazo echas a 200 fuera.

Conclusión: por muy fuerte que sea Thor y por muy grande que sea su martillo (no es una metáfora, que sé lo que estás pensando), a sus alveolos les va a costar lo mismo pasar el oxígeno a la sangre que a los de Elsa Pataky.

Síntomas del mal de altura

Como en cada respiración llega menos oxígeno a la sangre, también se reparte menos a todos los tejidos, lo que se conoce como hipoxia.

Síntomas del mal de altura más comunes

El cuerpo necesita realizar un sobresfuerzo para conseguir oxígeno y esto genera los primeros síntomas:

Estos son los síntomas menos graves del mal de altura, siempre y cuando se manifiesten con poca intensidad y de manera pasajera. Si no cesan en 24-48 horas con reposo, hidratación y analgésicos, hay que descender inmediatamente.

Síntomas del mal de altura preocupantes

Síntomas que aún no son muy graves, pero que pueden empezar a serlo si los ignoras:

• Nauseas y vómitos
  
• Dificultad respiratoria, incluso en reposo.
  
• Alteración de la coordinación de movimientos, mareos y desorientación.
  
• Confusión y comportamiento extraño

Estos síntomas ya son serios. Deberías descender inmediatamente y ver a un médico. Ni que decir tiene que debes que viajar con un seguro de viaje que cubra actividades en altura. Nosotros viajamos con el IATI mochilero que cubre hasta los 5.400 msnm. Es lo máximo que hemos necesitado yendo por libre, aunque en el Ausangate trek hay que decir que rozamos el límite. Con este enlace puedes contratarlo con un 5% de descuento.

Estas son señales del cuerpo, que es más listo que nosotros, para que tomemos medidas antes de que lleguen las consecuencias muy graves del mal de altura: un edema pulmonar o cerebral que puede resultar en muerte.

Qué es la aclimatación

La aclimatación es el conjunto de mecanismos que tu organismo pone en marcha para adaptarse a la falta de oxígeno. Pero ojo, este proceso de adaptación comienza a partir de los 3 días.

Al segundo día en altura tu cuerpo no está adaptado a la falta de oxígeno, solo está reaccionando para salvarte la vida: aumenta la ventilación pulmonar, la frecuencia cardíaca, disminuye el agua en los tejidos, etc.

A partir del tercer día es cuando realmente comienzas a aclimatarte, es decir, a adaptarte a la hipoxia. Repito: comienzas a, no terminas de aclimatarte. Los mecanismos de adaptación aparecen de manera progresiva durante las semanas siguientes a estar en altura: aumenta tu capacidad de captar oxígeno, desciende de nuevo el ritmo cardíaco, aumenta la producción de glóbulos rojos y el riego sanguíneo… hasta que te conviertes en superhéroe.

Y no me enrollo más. Con esto solo quiero que entiendas que no, no estás aclimatado después de pasar 1 día en Cuzco bebiendo pisco sour.

Cómo evitar el mal de altura

Los síntomas del mal de altura que llamamos ‘leves’ no te matan, pero te pueden dar un mal rato, y a nadie le gusta pasar un día de sus vacaciones vomitando. Lo mejor es aclimatar y tomarte en serio las recomendaciones básicas:

Organizar tu viaje de manera ascendente
Desde el momento en el que comienzas a comparar vuelos, ten en mente que lo lógico es ir ascendiendo poco a poco de un lugar a otro. De esta manera, cuando llegues a la cota más alta de tu viaje, sin darte cuenta ya habrás ido aclimatando de manera progresiva y te ahorrarás sufrimientos.

Dormir como un general
Tómatelo con calma. Date paseítos cortos, con descansos y procura dormir 8 horas.

Caminar despacio
Esto es algo que repiten todos los locales de todos los países que están en altura. Por algo será. Evita realizar ejercicios excesivos y bruscos.

Comer sano y beber mucha agua
Evita las comilonas con muchas grasas y el alcohol. La dieta debe ser ligera y rica en hidratos de carbono. Bebe 3 o 4 litros de líquidos al día. Líquidos que no sean cerveza, que te veo venir.

Ganar altitud gradualmente
Evita el ascenso rápido a altitudes superiores a los 2.750 metros en un día. Lo recomendable es pasar al menos una noche entre los 2.000 y 2.500 msnm. A partir de los 3.000 metros deberías esperar 3 días antes de ascender para pasar la noche en una cota más alta.

Subir alto, dormir bajo
Dormir a una altura más baja que a la que has estado durante el día. Los ascensos diarios no deben sobrepasar los 300-350 metros respecto al lugar en el que pasaste la noche anterior, independientemente de que durante el día llegues a cotas más altas.

Medicamentos para el mal de altura
La acetazolamida (vendida como Diamox), que los viajeros suelen llamar cariñosamente pastilla del mal de altura, o soroche pills en Perú, es un medicamento para atenuar los síntomas del mal de altura. También se puede tomar ibuprofeno y paracetamol para el dolor de cabeza.

No hacer el idiota
Este consejo vale igual para evitar el mal de altura que para evitar que te atraquen en Río de Janeiro: no hagas el idiota aunque lo haga todo el mundo. Ejemplo: la Montaña de los 7 colores se encuentra a 5.200 msnm, que es una barbaridad. Pero como todo el mundo va, la gente piensa que es inofensiva, se planta allí al segundo día de pisar Cuzco y pasa el peor día de su vida.

Cómo contrarrestar el mal de altura

Si ya la has liado y empiezas a notar síntomas de mal de altura leves, estas son las recomendaciones para contrarrestarlo:

• Descansar durante 1 o 2 días a la misma altura para que el cuerpo se adapte.
• Hidratarte bien.
• Mantener una dieta sana, rica en hidratos de carbono y baja en grasas.
• Si es posible, descender y, por su puesto, no seguir ascendiendo.
• Los peruanos recomiendan las hojas de coca, masticadas o en infusiones. Desconozco si esto funciona, pero nosotros las tomábamos por si acaso. A los turistas siempre les venden pastillas de coca, pero en los mercados las compras como quien compra perejil a precios insignificantes.

Si el malestar no desaparece deberías descender cuanto antes.

Aclimatar para rutas de trekking en altura

A algunos no nos basta con turistear y queremos añadirle a los viajes un extra bonus de sufrimiento haciendo rutas de montaña en altura. Para los que desconocen completamente la sensación de caminar a más de 4.000 metros con una mochila a la espalda, podría describirse como transformarte de repente en un anciano de 82 años que fuma tabaco negro.

Para este tipo de actividades a mucha altura no basta con ‘aclimatar’ 3 días porque eso no es aclimatar. No es lo mismo acostumbrarse a la altura para visitar el Valle Sagrado en un bus que para subir collados cargando con equipo de acampada y comida para 4 días. De verdad, es muy, muy duro.

Además, has de tener en cuenta que a la falta de oxígeno se va a sumar el frío, el agotamiento, la exposición prolongada a la radiación UV y el inquietante hecho de que allí arriba no va a haber una ambulancia para ayudarte.

Siempre es necesario, pero en este caso es absolutamente imprescindible un seguro que cubra rescate a la altura a la que vas a hacer la actividad. Puedes aprovechar nuestro descuento del 5% en IATI, el de otro blogger o el de otra compañía, pero no viajes sin él.

Prevención del mal de altura en la montaña

Existen una serie de reglas básicas para prevenir el mal de altura cuando haces rutas de montaña a partir de los 3.000 msnm:

• Contar con unos días para aclimatar y asegurarte de que te encuentras bien antes de iniciar cualquier ruta.
• Hacer rutas de aclimatación: lo suyo es que pases varios días en un pueblo/ciudad/campamento base adaptándote a la altura, haciendo subidas a cotas más altas y volviendo a dormir más abajo.
• Ir muy bien preparado para el frío y revisar bien el equipo necesario. Esto ya lo sabes, pero por si acaso.
• No ascender demasiado deprisa una vez que comiences la ruta. Esto va a pasar de manera natural porque no podrás con tu vida, pero por si acaso.
• Dormir bajo. Nunca a más de 400 metros por encima del lugar en el que dormiste la noche anterior, aunque hayas subido más ese día. Es decir, si has dormido a 4.200 msnm, aunque ese día asciendas hasta los 5.000 msnm, no deberías dormir a 5.000.
• No permanecer demasiado tiempo en altitudes extremas. No deberías pasar más de 10 noches por encima de los 6.500 msnm.
• Hidratarte de manera constante y controlar que la orina sea clara.

Espero que con esta guía tengas más claro qué es el mal de altura y cómo prevenirlo. Pero, sobre todo, espero que nunca, nunca, nunca llegues al punto en el que tienes que descender.